英語学習の最大の壁、それは「臨界期」という言葉かもしれません。
「言語習得には臨界期があって、子供のうちに始めないとネイティブレベルにはなれない」
英語学習を志す大人が、一度は耳にするこの説。しかし、この「臨界期神話」に挫折する必要は全くありません。
脳科学と第二言語習得（SLA: Second Language Acquisition）の研究が進んだ現在、大人が外国語を学ぶことは単に可能であるだけでなく、大人にしかできない学習の強みがあることがわかっています。
この記事では、あなたの脳内で英語がどのように処理され、私たちが目指す「バイリンガル脳」とはどのような状態なのかを解き明かします。
1. 「バイリンガル脳」は2つの言語をどう処理するのか
バイリンガルの脳内では、主に以下の2つの重要な領域が連携して働いています。
| 脳の部位 | 役割（機能） |
|---|---|
| ウェルニッケ野 | 言語の「理解」。聞いた音や文字の意味を解釈する。 |
| ブローカ野 | 言語の「生成・発話」。文章を組み立て、口に指令を出す。 |
大人学習者の強み：効率的な「スイッチング」
大人のバイリンガル脳は、前頭前野（集中力や実行機能を司る部位）を駆使して、瞬時に言語を切り替える訓練をしています。この能力は、集中力や問題解決能力といった、人生全体で役立つ「認知機能」も高めることが証明されています。
2. 大人だけが持つ最強の武器：「メタ認知能力」
大人は既に日本語という強固なシステムがあるため、子供のような自然習得は難しい反面、メタ認知能力という最強の武器を使えます。
- 子供の学習： 感覚的にルールを無意識に学習する（暗黙的学習）。
- 大人の学習： 文法を論理的に分析し、戦略的に学習する（明示的学習）。
「なぜこの文法になるのか？」を論理的に理解できるのは大人の特権。この能力を活かせば、自分の脳に最適化された学習戦略を立てることが可能です。
3. 「脳の可塑性」はあなたを裏切らない
「臨界期」の影響が最も出やすいのは「発音」ですが、語彙、文法、理解力においては、大人になってからでも十分伸びることがわかっています。
その鍵を握るのが、脳の持つ驚異的な特性「可塑性（かそせい）」です。脳は経験や学習に応じて、その構造を変化させ続けます。あなたが50代であっても、英語学習を続ける限り、脳は新しいネットワークを構築し、成長し続けているのです。
まとめ：脳はいくつになっても成長する
- 大人はメタ認知を使って、戦略的に学習できる。
- 脳には可塑性があり、英語専用の回路はいつからでも作れる。
- バイリンガル脳を目指す過程で、脳全体のポテンシャルも向上する。
次回の記事では、脳科学の核心である「記憶の科学」に焦点を当てます。単語を覚えたそばから忘れてしまう悩みを解消する、最強の復習法を解説します！
